“老三，我养你一场，今日只求你这一次，可好？”

老夫人声音沙哑哽咽问道。

“母亲，那是属于我的，我不敢奢求旁的，只想拿回属于儿子的一切罢了。”

“老三……”

老夫人颤颤巍巍起身，走到三老爷跟前，作势就要跪下，“就当母亲求你了，求你别再提此事，就此作罢。”

三老爷慌忙扶起嫡母，往后退了两步，背过身子，“母亲，我不愿意！”

他以为，他说出姨娘一生隐瞒的委屈。

能让老夫人有一丝悔意。

谁知，老夫人却是半点不信。

老夫人忽然冷嗤一声。

声音透着几分锐利刻薄，“呵、真是好样的，我只当白养了你一场。”

听见这话，三老爷抬脚就要走。

却被老夫人出声阻拦。

“站住！”

他没有回头，停在原地。

“你可莫要忘了，若是此事传扬出去，于你，又有半点好处？这可是诛九族的死罪！”

“这就不必母亲操心了。”

见他油盐不进，老夫人合上双眸，吐出一口浊气。

平复心绪，缓和语气，“忱哥儿如今仕途正顺，昭昭也定下了侯府那等高门第的亲事，你莫不是也想连累了那两个孩子去。”

见老夫人用一双儿女做要挟。

三老爷转过身，冷冷盯着老夫人。

眼底再无半点愧意，冷声道，“那母亲打算如何平息此事？”

“你有什么需求，大可提出来。”老夫人见他似有缓和，说起心中打算来。

老夫人说的没错。

当年母亲在他同二哥的考卷上动了手脚。

且这其中又用四弟妹那二十万两白银打点的官员，只怕是不少。

此事若闹开来。

上头自有人要压着此事。

还不定能闹成什么样子来。

再者，儿女的前途，比起自己的委屈，那真的不算什么。

他如今已过四十，早不是青丝少年，意气风发之时。

妻子儿女，如今皆是他逆鳞。

可若就此放过，未免不甘心。

“母亲打算给我什么补偿？”

老夫人皱起眉头，直直望着他。

“忱哥的仕途，日后不必你操心，你大哥二哥都会尽心帮衬着，昭昭嫁去那样的人家，我思量着，这身份到底有些吃亏，你便过继到我名下。”

“日后，你也就是承恩伯府嫡出的老爷，昭昭的身份，匹配那样的门第，自然也就相宜。”

“母亲可真是大度。”

三老爷嘲讽笑道，这些年，从自出生起，养在嫡母跟前。

父亲也曾提议过此事。

可嫡母不依。

他是无娘的孩子，暂时养在嫡母眼前罢了。

待明事些，就被打发了出去。

如今，嫡母竟然甘愿将他过继到名下去。

他想笑，又想哭。

又不想答应。

可想起儿女，他沉默了。

作为他自己，他不愿要嫡母那用他一生心血换来的名分。

作为父亲，他不想儿女因着他的身份，在岳家婆家，被人非议。

“你若是还不肯依，那就咱们一家子同去九泉之下陪你父亲！”

老夫人语气急转急下。

“我要搬出府去。”

“此事不成，我至多吩咐人在芷汀苑旁边开个小门，方便你出府就行，这也是我最大的退让！”

老夫人不敢将人彻底放出去。

生怕老三改变主意。

“那昭昭今日我就接回去。”

“好！”

老夫人心下大石头终于落了地。

叶景昭见父亲从祖母屋里出来，忙出来去迎。

父女一碰面，女儿正行礼。

三老爷就说道，“昭昭，收拾一下，同为父回去。”

叶景昭微愣，当下便明白了。

吩咐红枣收拾了衣裳，就跟着父亲回去了。

谢氏得知老爷用自己当年的考卷，同老夫人换来了这许多好处。

心中不免心疼老爷。

“无事的，总归日后都是好日子，需得往前看才是。”

三老爷反倒是安慰起妻女来。

芷汀苑不过隔着一个回廊便是后街。

老夫人吩咐人不过三五日，就在此处开了一个小门。

又从自己屋里指派了两个忠心可靠的婆子日日守着。

当老夫人吩咐人将府中几位老爷一一请来时。

当众人得知老夫人要将三老爷过继到自己名下。

大老爷倒是替三弟开心。

二老爷脸色比那锅底还要黑。

四老爷完全不知发生了什么。

五老爷面上道喜，心中却不平。

当江氏得知老夫人的打算。

自是不依，可奈何如今二老爷已懒得搭理她来。

江氏闹了一场，只讨了个没趣。

梁氏、丁氏前后来同谢氏道喜。

薛氏指着四爷在院子里骂着。

如今昔日瞧不上的谢氏，摇身一变成了嫡亲嫂子。

叫薛氏怎能甘心，可老夫人不肯见她。

她只得将这火气撒在四爷身上。

可怜四爷平白受累又挨骂，真真是无辜至极。

薛氏娘家侄女过府。

老夫人依旧不肯见薛氏。

梁氏只得带了薛家姑娘去老夫人跟前。

老夫人到底赏了一些东西。将人打发走了。

梁氏在园子里为姑娘们特意备了一桌席面，让姑娘们在一处吃喝玩闹。

叶景妙陪着薛家姑娘，叶景云独坐一旁，谁都懒得搭理。

叶景昭来的迟。

自是告罪，“二姐姐、三姐姐，薛姐姐，我来迟了。”

互相见了礼，这才望向薛家姑娘，问道，“不知薛家姐姐闺名唤什么？”

“妙月。”

薛家姑娘一身淡蓝色袄子，上头用银线绣着云纹花样，倒是雅致的紧。

配着那一对柳叶眉，一双微波粼粼杏眸，肤若凝脂，巴掌大小脸白里透红。

举止端庄，仪态大方利落。

瞧着是个温婉内敛沉静的性子。

说话的声音轻轻柔柔。

反倒不似商贾出身，倒像是世家大族出身的小姐一般无二。

同她姑姑薛氏，简直一个天一个地。

云泥之别。

这还是她头一次见薛家这位姑娘。

薛妙月同叶景昭倒是极为投缘。

用过席面，二人在一处说话，反倒将叶景妙冷落在一旁。

叶景云嘲讽了一声，“二姐姐莫要白费心思，人家什么身份，你什么身份。”

叶景妙紧抿着唇，垂下眸子。

各自散去时，薛妙月拉着叶景昭的胳膊，说道，“我可以去你那里坐坐吗？”

“自然可以。”

一路上薛妙月脸上写满了欢喜。

只是想起一事来，忽地皱起了眉头，“我并不想来，可姑姑撺掇我父母，非要将我送了来……”

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“薛姑娘……”

“我一见你就喜欢，日后咱们一处，称呼彼此闺名可好？这样反倒不显得生分。”

叶景昭一开口，可话还没说出来，就被薛妙月给打断了。

“好，妙月。”

见她应下，薛妙月自是欢喜。

叶景昭这才问起，“四婶怎么忽然想起接你过来？”

薛妙月皱起眉头，垂下眼睑，手中帕子死死捏住。

不是不想说，只是羞于启齿罢了、

见她这般为难，叶景昭也不再追问，岔开话题道，“过几日，咱们一同出府去逛逛可好？”

“其实，姑姑接我来，我知道是为着什么事情。”

薛妙月鼓足了勇气，缓缓说起，“其实姑姑想让我走她的路罢了，想要同伯府亲上加亲……”

叶景昭一惊，这个事情，虽说她也曾猜疑过。

可想起大哥来。

这事儿，大伯母定然不依。

这等亲上加亲的做派，大伯母如今最是厌恶的紧。

又怎会将薛家姑娘许给自己的儿子来。

今日薛妙月同她说了这些。

可见是同她极为投缘，半点不设防。

“那妙月你自己怎么想的呢？”

叶景昭正了正神色，问道。

薛妙月面上没有半点遮掩扭捏，“我明白自己身份地位，从不敢这般妄想。”

其实她并没有完全同叶景昭说起其中详情来。

来伯府前。

母亲让嬷嬷隐晦同她说起姑姑此番的目的来。

伯府这门亲事，又是大房嫡长孙，不论大房态度，老夫人怕是头一个就不答应。

嫡长孙的亲事，老夫人还一门心思想让梁氏寻个高门大户回来。

毕竟太子妃可是嫡长孙嫡亲的同胞姐姐。

这样的身份处境，只有伯府去挑的道理。

哪里有人让挑拣他们的道理。

故而姑姑说了，这门亲事要做成。

薛家少不得要受些委屈。

而她也不得不厚着脸皮去做那些上不得台面的事情来。

她自是不愿。

才来时，姑姑已叫她过去。

千叮万嘱，叫她莫要辜负姑姑此番的心意来。

薛妙月在家中自是哭闹了一场。

可家中父亲做主，母亲那里能帮她说上半句话来。

犹记得前两日，她生平第一次被父亲重重打了一个巴掌。

“那平日，你多过来寻我，咱们一处玩耍，也免得你在府中无聊。”

这是四房的家事，她一时也不知如何劝薛妙月，只得这般宽慰一二来。

薛妙月缓了缓心神，脸上重新展露了笑颜，又同她道谢。

没过两日，老夫人便吩咐梁氏去张罗车马。

已定好了日子，要往城外去上香。

一来三老爷过继之事，已在祠堂上告知了先祖。

老夫人也想去外头，在神明面前告知一番。

叫外头也都知晓，如今伯府三老爷已过继在了老夫人名下。

算是正经嫡出。

也显得老夫人疼宠三房。

这一切不过是做给外头看的。

府中自然有人不愿意去。

可老夫人特地吩咐袁嬷嬷亲自逐一去请。

众人只得硬着头皮来。

梁氏也怕各房生事，特意吩咐备了六辆马车。

每房一辆。

老夫人在头一辆马车上头，让五房的昊哥儿陪着。

其余各方自是按着顺序逐一乘坐着马车。

众人去的是城外的露香寺，拜的又是观音庙。

一行车马依次停在露香寺后门外。

众人各自下了马车。

妯娌几个上前伺候老夫人，几个老爷则一同进去。

几个姑娘则是一前一后走着。

叶景妙原想作陪，彰显自己二姐主人家的身份。

可谁料薛妙月没看到朝着她走来的叶景妙。

竟是径直朝着后头的叶景昭一路小跑了过去。

“呦，二姐姐，这般上赶着，莫不是要讨糖去吃？”

叶景云捂唇嘲笑着，说完也不理会叶景妙。

带着丫鬟就入了露香寺。

寺里人多，梁氏本想提前一日来打点。

可老夫人特意交代，勿要惊扰了旁人前往祭拜。

反倒是让神佛不悦，也不美。

故而伯府众人一路从后院进的寺庙，又趁着无人的功夫，匆匆拜了佛像。

“今日既然都来了，索性便用了斋饭再回去。”

老夫人一开口，众人只得应下。

主持特意腾出了一间宽敞明亮些的屋子来，供众人用午饭。

“佛门净地，无需多礼，今日大家都一处用了斋饭才好，也显得咱们一家子和睦。”

屋内摆了两张长桌，窗柩半开着。

并无屏风隔档。

老夫人发了话，各位夫人带着自家姑娘一一落座。

今日各房来的都是各房的主母。

寺庙里的斋饭清淡素净，老夫人又上了年岁，偶食一餐，反倒觉得新奇。

用了斋饭，老夫人便让众人出去逛逛。

半刻钟后方启程回府。

“谢过老夫人。”

梁氏起身行礼道谢，众位妯娌姑娘自是跟在后头行礼感谢。

“快去罢。”

老夫人笑着摆手，叫众人快快散去。

又同几位老爷，说道，“你们也自便去罢，免得在我跟前晃的我头晕。”

“是。”

大老爷起身，作揖行礼，几位老爷也就跟着大老爷一道儿。

临行前，大老爷停下脚步，回头同袁嬷嬷叮嘱道，“还劳烦嬷嬷仔细照顾母亲。”

袁嬷嬷行礼，道了一声“是”。

众人这才都散去。

屋内再无旁人，老夫人面上的笑意顿时收住。

今日憋了一日了，真真是憋的难受。

现下没有旁人，不必再装。

反倒是觉得神清气爽的紧。

“今日走这一遭，外头怕是已传开了去。”老夫人满意点评起自己的做法来。

袁嬷嬷蹲下身子，为老夫人揉着腿，附和道，“外头只道老夫人仁善，待三老爷这般宽厚，说您菩萨心肠，嫡庶毫无区别。”

老夫人满意地合上眸子，享受着袁嬷嬷为她捶腿。

“暂且先过了这一遭，日后自有的是机会慢慢收拾老三那一家子……”

老夫人眼底溢出一抹狠戾。

若不是为了先缓住老三，她怎会让老三过继在自己名下？

当初夏氏背板自己。

即便老三说了夏氏的委屈，可她也无法原谅夏氏。

她想，夏氏为何不早点死，为何还要生下老三日日恶心自己？

即便夏氏如何身不由己，她都无法原谅夏氏。

当初，就是因为夏氏跟了自己那么多年，所以，她无法狠心对夏氏下手。

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到了赵氏宴请的日子。

谢氏早早去给婆母请了安，又带着女儿出府去赴肃穆侯府的宴。

上了马车，谢氏视线一刻不离落在女儿身上。

只怕漏看了一刻。

“昭昭，你再等等。”

父母的艰难，她自是清楚。

反而宽慰起母亲来，“母亲不必担心，祖母于吃喝用度之上从未短过。”

承恩伯府的马车沿着长街往肃穆侯府而去。

赵氏早早吩咐人在门口候着。

她一早就忙着盯着那些下人仔细收拾着。

席面也是亲自照看着。

生怕有人动了什么心思。

好在身边也调回了些可用的人手来。

穆老夫人因养伤的缘故，现下不大出来走动。

家中大小，如今由她身边嬷嬷同二夫人许氏把持着。

许氏知晓大嫂赵氏今日要宴请了叶家三房来。

索性闭门谢客。

她并不想上前去凑趣。

先前没有帮着赵氏，自然也就没有现下去做好人的道理来。

许氏不来，赵氏反倒松了一口气。

丫鬟通传，说伯府马车已到了。

赵氏亲自出去迎。

王妈妈先下了马车，转身去搀扶谢氏。

叶景昭跟在母亲身后下了马车。

“穆大夫人。”

“叶三夫人。”

二人笑着见了礼。

叶景昭福了福身子，唤道，“穆大夫人。”

赵氏满意点头，迎着母女二人进门。

叶景昭跟在后头，听着母亲同赵氏有说有笑。

心中怅然。

想起前世，虽未亲眼瞧见。

可她后来也是听说过的。

等到她听说赵氏的消息时，赵氏已没了。

彼时穆延宗外调，不在京都。

穆老夫人联合薛老爷逼迫赵氏改嫁。

其中详情，她并不知。

赵氏先前并不依，可后来不知为何，赵氏答应了。

那日一群穿着喜庆衣裳的小厮婆子，敲锣打鼓抬着一顶红色喜轿。

大红喜轿落在侯府后门处。

侯府正门冷冷清清，同后门处的热闹。

天壤之别。

赵氏被人抬着上了喜轿。

当夜，赵氏拿着一柄短刃，先刺向了薛老爷，见他没了呼吸，薛家下人慌张进来。

趁着众人手忙脚乱之际，赵氏将那染着薛老爷鲜血的短刃，用白色帕子擦拭干净。

最终那短刃直直捅入心房。

赵氏当场没了呼吸。

赵氏今日叫谢氏母女二人来。

不过是想着为叶景昭裁量一下尺寸。

席面也在大房处。

用饭之际，赵氏忽然提议，“你们回来想必还没在京都仔细逛逛，可巧今个儿北城永安巷正是一年一届的灯火宴，不如今儿咱们一起逛逛去罢。”

这永成巷是盛产灯盏烟火之地。

近年下时，一年都会办上这么一场宴会。

好带动年下各家商户的生意。

“这……”

谢氏担心给赵氏添麻烦，又恐回府晚了，老夫人要生事。

赵氏猜出谢氏的心思，又道，“不必担心旁的，今日只管好好玩乐，我亲自送你们回去。”

见赵氏十分诚恳邀请，谢氏再推辞就有些说不过去。

又望向女儿，怕她不肯凑这热闹。

再者京都里高门大户的小姐，并不大去凑这热闹。

“母亲，穆大夫人盛情邀请，不去也不妥，可巧，女儿也没去瞧过永安巷的灯火宴，不若就去了罢。”

“好。”

谢氏说着看向赵氏，“给你添麻烦了。”

“不必这般客套，我即刻吩咐人准备上车马等物，稍晚些，咱们再去逛。”

赵氏又吩咐婆子将西厢房收拾干净。

让谢氏带着叶景昭歇息。

谢氏不困，叶景昭也不大困。

可架不住久坐容易犯困的缘故，没坐一会儿，叶景昭就睡下了。

谢氏则去同赵氏闲聊。

日头渐渐西斜，天还大亮着。

马车随行伺候小厮婆子丫鬟都已备齐。

赵氏来请。

谢氏带着女儿出了门，又道了谢。

三人同乘一辆马车，嬷嬷丫鬟则跟在马车两侧，小厮则是守在末尾。

待到了永安巷，天色也渐渐暗了。

长街檐下的灯盏已被点亮。

支在长街两侧的小摊子上，也挂着各式各样的灯盏，或红或紫或黄，百花各色，争奇斗艳。

也不乏有贩卖小饰品商铺。

马车停在一处僻静巷子，三人下了马车。

嬷嬷丫鬟紧紧跟着，小厮前后左右四处守着。

永安巷的人也渐渐多了起来。

不多时，竟是已被堵的过不了车马来。

巡城侍卫驻守在长街两侧，十米一处水缸，缸内蓄满了水。

防的就是走火。

毕竟这永安巷不似旁的巷子，多是些灯火烟火之物，最是容易走水。

只因着常年积累的经验，又备足了水。

倒是没有出过岔子来。

谢氏见人多，担心女儿，紧紧拉着女儿的手。

可人群还是太过拥挤，不多时，就将母女二人冲散了去。

好在各自跟着的婆子丫鬟小厮，都守着各自的本职。

倒也不怕。

不过一时走散罢了。

赵氏没料到，今岁的灯火宴，竟比以往还要热闹多。

先前来时，还是侯爷悄悄带着她来逛过，那时人并不似如今这般多。

赵氏瞧见谢氏在一处石街上站着，神色焦急四处搜寻着。

也没了继续逛的心思。

朝着谢氏走去，“不必担心，贴身的嬷嬷丫鬟小厮跟着，不会走散的。”

谢氏望向赵氏，虽明白，心中到底难免担心。

二人在一处，又支了一半的下人去寻叶景昭来。

先前叶景昭被人群同母亲涌散，本想去寻母亲，可无意在一处拐角看见一个极其熟悉的身影。

本能就朝着那身影走了去。

这才看清，有个身材魁梧的汉子，一手紧紧握住一孩童的口鼻，神色满是警惕四处打量着。

那孩童已晕了过去，身子软软茸拉在男子钳制的臂弯中。

见叶景昭带着一群人往他走来。

男子连忙抱起孩童转身就往巷子里跑。

“快去，将那人同那孩子拦下！”

叶景昭来不及反应，脱口而出，提着裙摆就冲了上去，身后跟着的人怔了怔，回过神来。

连忙一窝蜂跟了上去。

生怕让这位小姐出了一丝差错，自己不好复命。

红枣紧紧跟在自家小姐身后，一面喊道，“四小姐，四小姐！”

叶景昭跑的上气不接下气，实在跑不动，只得停下喘一口气，可不敢大意，吩咐人继续追。

好在那巷子是个死胡同。

叶景昭这才松了一口气。

“四小姐，你看到什么了？”

红枣缓过劲来，一脸后怕，担忧问起。

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方才光线昏暗，她瞧的并不真。

可若不是，她心中也安心些。

那男子见她方才带着人走近，那般慌张，再联想起那孩童来。

身份已显而易见。

那是拐子。

“我不大确信，先等等看吧。”

红枣扶着四小姐去了一旁石街处歇息，后头人仔细跟着。

生怕再出了一丝差池来。

等了约莫一刻的功夫。

巷子里就传来咒骂之声，穆府的小厮拽着那男子折返回来。

孩童已被嬷嬷抱起。

叶景昭抬头望去，待看清了嬷嬷怀中孩童。

大惊过后，长舒了一口浊气。

那孩童已清醒过来，一双胖嘟嘟的小手，正举足无措揉着眼睛，小声哭闹着。

“昊哥。”叶景昭上前，轻声唤道。

那孩童怔愣，手下动作一僵，从指缝中露出一双清澈黑亮的眸子。

怯怯望着，颤着声，“四姐姐？”

“是我。”叶景昭上前，叶昊已从嬷嬷怀中挣扎跳脱落地。

拔脚就冲到了叶景昭身后，紧紧拽着她衣袖，胆怯露出半边圆滚滚的脑袋来。

红枣看的却是极为震惊。

谁能想到，不过逛个夜市，竟然能遇到五房的四少爷来。

“昊哥，你怎么会一个人？”叶景昭蹲下身子，双手握着叶昊的胳膊问起。

叶昊嘟着嘴，怒狠狠地瞪着四姐姐身后的男子。

伸手指着他，“我今日同母亲才回来，我央求了许久，母亲这才没有回府，就带着我来逛这灯火宴，谁知、谁知竟遇上了拐子！”

她同五房并无多少恩怨。

叶昊如今不过七岁。

她离开京都时，这孩子才出生，一面都未曾见过。

同他也并无多少交集。

后来回府，也只远远见过几次。

不论那是不是她堂弟，即便路上遇见了被拐子拐去的孩子。

她怎能袖手旁观？

且自己身边还带了那么多人。

如今叶昊得了救，又是堂姐，本能亲近于她，也格外依赖于她。

“想必他还有同伙，一并送去衙门罢。”

叶景昭吩咐着，穆府的小厮将那男子押送往衙门去。

那男子一路上骂骂咧咧，粗口未停。

叶景昭又吩咐人去寻五婶来。

想必现下五婶早已六神无主，慌了阵脚。

丁氏还未寻到，谢氏同赵氏已寻到了叶景昭处。

见她身边孩童。

谢氏打量了一眼，这才反应过来，竟是五房的叶昊。

朝女儿投去问询的目光。

叶景昭又将叶昊被拐子拐了去之事，一一道来。

谢氏同赵氏二人大为震惊。

天子脚下，且这街上满是官差。

这拐子竟然还这般明目张胆，真真是不要命了。

赵氏提议先去马车处等着，再吩咐人去寻丁氏。

众人这才朝着方才停马车的位置走去。

可还没上马车，长街一处就传来丁氏那撕心裂肺的哭喊。

丁氏脚步踉跄着跑来，叶昊松开堂姐的手。

往母亲处跑了过去。

待到近前，丁氏蹲下身子，一把将儿子搂入怀中。

“昊儿……”

丁氏哭的岔了音色，叶昊也跟着母亲一道儿哭了起来。

想起方才，他还一阵后怕。

若不是遇上了四姐姐，他今日只怕是要被那拐子拐出了城。

还不知如何艰难。

那拐子在城外就盯上了丁氏母子。

见他生的粉雕玉琢，能卖上个好价。

这才一路跟来了灯火宴，舍了性命想拼一回。

终是叫那拐子如了愿，他同母亲被人群涌散，那拐子见状上前就捂着他口鼻逃了出去。

躲在僻静处原想等同伙聚齐，好一道儿出了城。

再去将他卖了。

丁氏从儿子口中得知是被叶景昭所救。

心底万分感激，再无其它旁的心思。

牵着儿子，走到谢氏母女跟前。

作势就要跪下。

谢氏忙将丁氏拦住。

丁氏执拗推开谢氏，实打实跪在地上，满面泪痕。

“今日，若不是有四姑娘，昊儿只怕是……”丁氏哽咽说不出话来。

叶景昭上前扶起五婶，“五婶，即便不是昊哥，是旁人，我都不会袖手旁观。”

“四姑娘的恩情，我记下了，日后必定偿还。”

丁氏神色郑重。

赵氏邀请丁氏一道儿坐上马车，丁氏推脱不肯，且丁氏的马车也已经牵了过来。

便一前一后往承恩伯府去。

谢氏拉着女儿的手，“以后，凡事小心些。”

做母亲的，哪有不担心自己姑娘的道理。

赵氏也在一旁附和，“是啊。”

叶景昭笑着应下。

待回了伯府，丁氏自要先去给老夫人请了安才是。

见谢氏带着四小姐也往老夫人处，便一同结伴而去。

得知四姑娘如今被老夫人接去。

丁氏稍许诧异。

也不便细问。

老夫人见丁氏同谢氏一道儿来的，心中不免有些惊讶。

这丁氏一惯同薛氏交好。

先前也没见着同三房走的亲近。

今日这是怎么了？

众人同老夫人见了礼，老夫人吩咐众人坐下说话。

独独唤了叶昊去跟前坐。

先前来时，丁氏已叮嘱过儿子，今日之事莫要在老夫人面前提起。

叶昊应下。

若是叫老夫人知晓，她今日险些将儿子给弄丢了，只怕日后想再出门，必是不易。

且老夫人少不得一通责罚。

日后自己万事谨慎小心便是。

叶昊闹着乏了，老夫人便吩咐众人回去。

“昊哥儿，今日你且回去歇息一晚，明日还如往常，搬来祖母院里住。”

老夫人叮嘱着。

叶昊连连应下。

临走时，他拉着四姐姐的手，嚷着要四姐姐送。

老夫人笑了笑，就默许了。

“四丫头，你早去早回。”

叶景昭福了福身子，应下。

出了老夫人的院子。

谢氏同丁氏并排走着，叶昊拉着四姐姐的手跟在母亲同三伯母身后。

“三嫂，往日里诸多不是，你大人大量，就多担待一二。”

丁氏说的诚恳，没有往日半点心思。

“不必这般客套，今日都是昭昭的功劳，我委实不敢居功。”

丁氏笑着回头看一眼叶景昭，这才将视线落在谢氏身上。

余光扫了四周一眼，这才说起，“三嫂，四嫂嫁入伯府另有缘由，你同三哥暗中仔细打听。”

谢氏不解，不知丁氏为何忽然提起此事来。

丁氏却不愿再多说，只反复叮嘱道，“三嫂，悄悄去打探，莫要让旁人知晓，一定记住了。”

说完丁氏就带着儿子同谢氏母女行礼告辞。

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“这是我们夫人赏给四小姐的一些首饰，我们夫人说了，过几日要带着四小姐往肃穆侯府去做客。”廖嬷嬷微微屈膝，抬手指着身后丫鬟手中托盘内的金玉首饰。

谢氏想要说什么，却被女儿给拦下了。

“还请廖嬷嬷替我代为转告二伯母，多谢二伯母的赏赐。”

廖嬷嬷笑着应下，吩咐人将首饰搁下，又匆匆告辞。

“昭昭，你、你为何……我同你父亲，这些日子，正在想法子，你、你糊涂啊！”

谢氏满面愁容。

其实她同老爷清楚，这门婚事，说到底，最后也是没法子推掉的。

可为人父母，无论她同老爷过的如何不顺，还是尽自己所能，要为儿女撑起头顶的天空。

“母亲，我如今才十三，侯府不过是暂且要我应下婚事罢了，等我及笄，还不知侯府又是如何光景。”

叶景昭扶着母亲躺下。

又道：“父母养我、疼宠于我，为人子女，自当为父母解忧。这门亲事，说到底，我也算是高攀，母亲当真认为我不能靠着自己闯出一片天么？”

谢氏又叹了一声，她心中清楚，女儿这话，不过是为着安抚自己罢了。

眼下这情景，她比谁都清楚，这门婚事。

推不掉。

叶景昭离开正屋，谢氏就吩咐人去鸿胪寺给老爷送信。

她爹回府的时候，已是戌时末。

得知女儿已应下亲事，三老爷叶束本想去二房讨个说法，硬是被谢氏给拉了下来。

一则夜已深，二则兄嫂恐已歇下。

三老爷便打算明日一早就去二房问个明白，也好问问女儿，可是在二房受了委屈。

若当真是受了委屈，那他即便豁出脸面，自是要闹上一闹，比起自个儿的前程，女儿的姻缘更为重要。

可鸡鸣初响，鸿胪寺来了急信，召三老爷回去议事。

三老爷草草换了官服，就出了门，连女儿一面都未曾见到。

叶景昭这几日出门去学塾，马车还是一如往常将主仆二人送到城门口，车夫就将人给请了出来。

玉明书院在城外十里。

因着先前不肯应下亲事，二伯母暗中多有刁难。

故而每日车夫只将她送出城，余下的十里地，便要她靠着自己步行而去。

“红枣，你且去探查，待我下学时，咱们还在此处汇合。”

红枣也不敢多耽搁，应下差事，转身躲过车夫的视线，悄悄进了城。

这十里的官道，多有官差巡逻，她自是不担心会有什么差错。

只希望红枣能打探些有用的消息来。

她担心母亲的身子，拖不了多长时日。

直至下学，再遇见红枣时，见她微微摇头。

叶景昭心中到底有些失望，可转念一想，此事一时怕也是急不来的。

“罢了，这几日你都仔细打探，我就不信，我们真的打探不出什么消息来。”

三老爷自回了鸿胪寺便再未回府。

谢氏因着知晓女儿应下了婚事，本就孱弱的身子，更加憔悴了几分。

她知晓老爷定是有要紧的事情，若不是脱不开身，自然会回府同她商议周旋女儿的婚事。

一连过了三日，叶景昭每日在学堂上总是出神。

好在这一日，红枣终于带回了有用的消息来。

“小姐，奴婢今日凑巧撞上了来秋红姐姐家讨债的人。”红枣道起今日所见。

叶景昭示意她往下细说。

“半年前，秋红她爹染上了赌瘾，如今竟是已负债累累，今日来讨债的人发了话，若是三日内再还不了五百两银子，就要将秋红她娘送进妓馆去抵债。”

红枣面上露出一丝震惊，继续道：“而且我今日见着秋红她娘，竟是没有生病。”

城门口承恩伯府的车夫已同她们招手。

叶景昭只得示意红枣先回府再说。

坐上马车，她便细细思量起了这事儿。

她忽然想起，那梦中经历的前世，秋红便是三日后归来的，自那之后，母亲的身子便不大好了。

先前每日还能下榻走走，后来竟是连地都下不了了。

若不是她兄长从外头寻来一根百年人参，将母亲撑着的那口气足足吊了半年。

人参用尽后，来的大夫都直摇头，吩咐为母亲备下后事。

不出两日，母亲在父亲头七夜里，撒手人寰。

既然秋红的母亲没有病，秋红又为何以母亲病入膏肓而告假？

为何王妈妈去探查时，并未察觉异样？

她示意红枣凑到近前来，这才压低声音问道：“秋红她娘当真没病？”

红枣点头。

“这消息从何处得的？”

“奴婢今日随同众人看热闹时，从秋红邻居家婶子口中得知的，说是秋红娘先前吃了药，让自己瞧着病重，好将女儿诓骗回来，说是秋红爹娘想将秋红拿去抵债，可那些讨债人不依，到底秋红如今卖身契在承恩伯府里，那些人并不想闹去官府。”

“是了，是了。”叶景昭喃喃自语。

红枣有些困惑，不懂四小姐所言何意，“四小姐？”

可叶景昭现下早已陷入了沉思之中，没有听见半点红枣的声音。

秋红她娘吃了药装出命不久矣，这一切秋红自个儿先前都是不知晓的，所以王妈妈去探查时，自是没有发现端倪。

现下想来，红枣今日若不是碰巧遇上讨债的人登门，又从旁人口中听到了这些消息。

谁又会将秋红家的事在外头议论？众人自是都不想沾惹上讨债的那帮人。

毕竟那都是些穷凶极恶之人。

母亲的死，必然同秋红脱不了干系。

只是现下并未查出什么异样来，她也只能等三日后秋红归来时，再暗中探查。

待回府后，叶景昭想着先回去换一身衣裳，然后再去二房给二伯母请安。

谁知一脚才迈入芷汀苑，就瞧见王妈妈在正屋门口神色仓惶。

叶景昭脚下的步子不由加快。

心中隐隐不安。

这一幕，是前世并不曾发生过的。

“四……”

“王妈妈，怎么了？”

叶景昭拦住欲要行礼的王妈妈，打断她的话问道。

正屋门紧闭，听不见一丝动静。

王妈妈紧锁着眉头，视线往屋内瞥去，“二夫人来了半个时辰了，不许老奴进去伺候……”

她眼中满是担忧与惶恐，本想派小厮去将三老爷请回来，可又担心若是自己这般鲁莽行事，恐是让二夫人厌弃了她们夫人，皆时又该如何是好？

“红枣，你去准备两盏茶来。”

叶景昭面上从容不迫。一一吩咐，可心底却早已慌了阵脚。

自归府这些时日，母亲多数病着，倒是不曾同二伯母有什么争执。

二伯母也只在衣食住行上多番刁难，府中下人也惯会拜高踩低，但二伯母并不明目张胆登门欺辱三房。

可今日，她竟登门了。

她抬手欲要敲门，可手停在半空，顿了顿，她这才深吸一口气，敲响了房门。

“二伯母、母亲。”

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叶景昭恐这其中有何变故。

又去寻了母亲提起此事。

“母亲，我一时也想不出来，二伯父这般欲拿了三姐的庚帖去侯府做什么。”

“此事，只怕是简单。”

谢氏双眉紧锁，“侯府现下未娶妻，也只有穆大公子，你二伯父断不会将你三姐姐送去侯府给二老爷做妾。这般，只怕你二伯父打定了主意，要换亲！”

想起先前江氏在二房闹出的动静来。

谢氏还是有些疑惑，“只是，穆老夫人怎会答应此事？”

侯府叔侄夺爵，已闹了近小半年。

如今还没个定论。

“不如，母亲往穆大夫人处走一遭吧。”

不知为何，她心中到底有些不安。

谢氏点头。

觉得女儿的担忧也在理。

只是出府，少不得要去老夫人处禀明了。

谁知老夫人一听说谢氏要往肃穆侯府去探望赵氏。

当下就不依，只推脱说侯府前些日子才闹的那般大。

穆老夫人又被气病了，此时难免给赵氏添麻烦。

婆母不依，谢氏自是没有法子明着质疑。

只得先回了芷汀苑去。

“听说前几日祖母才去了一趟肃穆侯府，如今竟不叫母亲您去，这事儿怎么瞧，都透着一股子怪异来。”

“昭昭，你不必担心，母亲自有法子出府，你也莫要再担忧了。”

女儿到底年岁尚小，谢氏不想叫女儿出去抛头露面。

好在上次同老爷去了上司家中赴宴。

钱大人家的夫人容氏，同她格外投机。

先前就提了，让她日后常来走动。

钱大人是从五品翰林院侍读，是老爷的上司，为人刚正不阿，虽性子古板。

但因着科举出身寒门。

倒是同叶老爷极为相投。

谢氏便往钱夫人处递了帖子。

不日钱夫人就回了帖子往老夫人处，宴请谢氏登门赴宴。

老夫人自是不好再推脱。

只得让谢氏出门。

谢氏乘着伯府车马去了钱府，钱夫人容氏知晓谢氏今日登门原由。

后门处早早备了车马，谢氏道了谢，就直奔了肃穆侯府去。

钱夫人已往穆大夫人赵氏跟前递了帖子。

赵氏早已在后门处布置妥当。

让不起眼的婆子看守后门，自己则在后院一处闲置的荒院等着谢氏。

“穆大夫人。”

谢氏见礼，赵氏忙将谢氏扶起，道，“叶三夫人，不必多礼，我收了钱夫人的帖子，心中委实不安。”

“我这些日子心中也不大安，若不是无意听了二叔同小厮的交谈，恐其中有变数是你不知的。”

赵氏了然，又道，“此事若她们真想捣鬼，只怕是难防……”

赵氏的担忧，谢氏也明白。

今日来，心中本就有了打算，“为着出了变数，我先将昭昭的庚帖给了你，待那一日，就全凭穆大夫人了。”

“多谢，你且安心。”

赵氏感念谢氏，收下了叶景昭的庚帖。

又吩咐人仔细将谢氏送离了侯府。

当谢氏回府后，叶景昭得知母亲已将自己庚帖交给了赵氏。

也没再多说什么。

她又吩咐秋红去三哥哥处打听些消息来。

三哥哥平日里最是个游手好闲。

如今都十六了，科举上没有半点功名，江氏又只得了这一个儿子。

仗着娘家的缘故，将三哥哥娇宠过了头。

如今整日在京都不是吃喝玩乐，就是同几个狐朋狗友在外头混玩儿。

好在秋红也没有辜负她的期盼。

终是从三哥哥口中知晓了一件事儿。

“如今二老爷不在府中住，都宿在了外头，平日只有小厮回来取些换洗衣物，那每日为二老爷跑腿的小厮同三少爷有几分交情。”

秋红顿了顿，有些口干舌燥。

叶景昭见状，忙吩咐红枣为秋红添了一盏茶。

秋红喝了茶水，继续说道，“那小厮说二老爷近来极为忙碌，似乎是为着穆二老爷请封爵位的事情。”

“旁的还有吗？”

叶景昭追问。

秋红摇头，已将自己打探来的一并说了出来。

“红枣，你送秋红回去歇着吧。”

“是。”

红枣带着秋红一走出去，叶景昭就一手托着下颚，一手绞弄着帕子。

脑子浑浑噩噩，思绪冗杂。

二伯父要了三姐姐的庚帖要送去侯府。

如今又为穆二老爷请封侯爵之位。

莫不是真要将三姐姐送去给穆二老爷做妾？

这事儿，恐祖母也是知晓的。

可是这样子，又如何阻拦她同穆大公子的亲事？

这其中百思不得其解。

即便睡梦中。

她也在思索这此事。

不知何时，自己置身于一处迷雾之中。

漫无目的往前走着，忽地脚下一空，身子猛地抽动了一下。

她一下子睁开眼睛，顿时没了睡意。

起身走到窗前，推开那雕着云纹花样的窗柩，窗外月色正浓。

万里无云。

一个念头猛地闪过。

小院里不知何时刮起了一阵寒风，打窗柩吹了进来。

顺着她领口处，灌满了全身。

不由打了个寒颤，抬手合上了窗柩，榻边黑漆矮几上点了一盏油灯。

她赤着脚一步步走去。

二伯父只怕是舍弃了三姐姐。

三姐姐的庚帖也是同穆大公子交换的。

为了阻拦三房仕途。

二伯父真是狠心，竟甘愿舍弃了嫡亲的女儿。

又不想帮着未来女婿，宁愿帮穆二老爷袭爵。

真真是打了一手好牌。

此事怕是二伯母并不知晓。

不然以江氏的性子，怎会答应此事。

难免母亲同穆大夫人思虑不周，此事还须得江氏来闹，才算妥当。

心中有了主意。

次日一早，叶景昭就往二房去。

谢氏并不知此事。

江氏见她来，有些惊诧，倒也懒得搭理她。

“四姑娘今日来，不知为着何事儿？”

还不等她开口，江氏慵懒坐在主位上，声音透着几分散漫。

叶景昭行了一礼，“二伯母，怎么不见三姐姐？”

“三小姐今日一早被江老夫人接回江家小住去了。”崔嬷嬷一面为江氏添茶，一面说道。

“四姑娘还有何事？”江氏出声，想要送客。

“听说三姐姐的墨画在京都极为出名，我想跟着三姐姐学画。”

见她夸赞女儿，江氏面上自是得意。

“可惜了，她现下不在府中，过些日子罢，等云儿回来，你自去问她。”

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从二房出来，叶景昭也不急。

就往园子里去逛。

谁知正巧撞上了二姐姐叶景妙。

“二姐姐。”

“四妹妹。”

二人互相见了礼。

叶景昭见二姐姐身后的丫鬟带着包袱，出声问起，“二姐姐这是要往何处去？”

“三妹妹叫人来接我去江家，陪着她住几日。”

若不是江老夫人惦念这个外孙女，叶景云是不会在江家留宿的。

只因江家也没有人能同她一处玩闹。

江家大房有一嫡女，如今十五，待字闺中，可这位表姐向来不喜叶景云这表妹。

“那二姐姐快去罢。”

叶景妙笑着又行了一礼，就出了伯府。

“四小姐，你今日去寻二夫人，是有什么打算？”红枣跟在后头，不知四小姐今日怎就忽然想起往二房去。

“暂且还没到时候，且等我确定了再说。”

见四小姐不肯多说，红枣也就不再追问。

“红枣，你出去打听一下，看二伯父现下住在何处。”

“四小姐怎么忽然要打听这个？”

“快些去办罢，我先回去等你消息。”

叶景昭没有去寻秋红来问此事，她如今信不过秋红。

如今二伯父既然想舍了三姐姐出去。

夫妻一体。

这个事儿自然也该叫江氏知晓。

可如何传到江氏耳朵。

怕也只能在外头用些心思。

二伯父住在何处并不难打听。

人就住在西城一处胡同里。

江氏也知晓。

除了每日跟着母亲去祖母跟前儿请安。

回芷汀苑前，叶景昭都会去二房晃一圈。

谢氏不解，问起女儿。

“昭昭，平日里都不见你往二房走动的这般勤快，如今这是怎地了？”

“母亲，我心中有些揣测，想去证实一番。”

谢氏心中担忧，劝道，“何必呢，叫人仔细打听就是。”

叶景昭却不肯依，让母亲早些回去。

这才往二房去。

江氏见她每日都来，心中自是起疑，但也不愿开口先问。

“二伯母，侄女今日又来叨扰您了。”

叶景昭行了一礼。

江氏也不招呼她落座。

“三姐姐何时回来？我实在是有些想念三姐姐。”

江氏心下冷笑，这丫头何时这般好心？

先前的事儿莫不是忘了？

拿眼斜了一眼她，冷笑了一声，自顾摆弄着指尖上的丹寇。

“二伯母，还是早些让三姐姐回来罢。”

她故作担忧。

见勾起江氏心思。

又道，“我的丫鬟前些日子去外头采买，无意在西城一处胡同里撞上了二伯父身边的小厮……”

见她顿住，江氏已坐直了身子。

“你继续说。”

叶景昭这才接着江氏的话，往下说，“那小厮拿着三姐姐的庚帖去了城外的寺庙，也不知二伯父拿了三姐姐的庚帖去作何，我有些不放心，今日实在是忍不住，这才想叫二伯母分析一二。”

“当真？”

江氏吊起眉梢，质问道。

“二伯母若是不信，大可将二伯父身边的小厮寻来，想必一番拷问下，怕是什么都说出来了。”

生怕江氏没有听进去，她又道，“听说祖母也是知晓此事的。”

江氏果真上了当。

先让崔嬷嬷将人送了出去。

又吩咐小厮去将二爷身边的小厮寻了回来。

那小厮先前不肯说。

江氏一番打骂恐吓，又搬出江家来。

那小厮这才说了实话。

“简直是欺人太甚！”

江氏怒及，双眸泛起怒火。

崔嬷嬷也听的心一惊一颤。

“好一个老夫人，真是好，好的很呐！”

江氏也不想再去质问二爷同婆母，只吩咐人收拾了衣裳，都没同老夫人打声招呼，就回了娘家去。

江老夫人从江氏口中得知，女婿要将外孙女换嫁给穆家大公子。

且还许诺要帮穆二老爷请封侯爵之位。

“他这当爹的，莫不是黑了心不成，纵使要将云儿嫁过去，怎能不帮着女婿，反倒帮着外人不成？”

江老夫人也气狠了，问起江氏来。

这其中厉害，江氏却不敢说。

只道是二爷嫉妒叶家三房，生怕三房日后动摇了自己的根基。

“姑爷到底是嫡出，怎地还这般小性。”

江氏也不接母亲的话。

江老夫人送了请帖往亲家承恩伯府叶府去。

信中痛斥叶老夫人同叶二老爷，德行有亏，这等换亲之事也是高门贵女能做的出来的？

叶家不要脸面，她江家还要。

江老夫人言明，日后外孙女的亲事不必叶家插手。

叶老夫人也不知消息如何走漏出去，吩咐人将老二寻了回来。

叶二老爷在母亲处自是发了好大一通怒火。

芷汀苑内。

叶景昭正盘腿坐在榻上，手中端着一碟子蜜饯，正一颗颗往嘴里送着。

红枣进来回禀打听到的消息。

“二夫人回娘家去了，老夫人将二老爷寻了回来，听说在屋内发了好大一通火，如今二老爷正派人打听消息是怎么传出来的。”

红枣有些担心，“四小姐，二老爷若是查到咱们，可怎么办……”

“不必担心，二伯母不会同他说的。”

这事儿，她只告诉了江氏，江氏此次怕是已对二伯父寒了心。

余下的事儿，她便不大担心。

“红枣，你说二伯父为何这般怨恨父亲呢？”

她从小瓷碟里取出一颗蜜饯塞入了红枣口中，随口问着。

红枣憨厚的眼里，露出一抹迷茫。

一面咀嚼着口中蜜饯，一面口齿不清，说道，“不是为着财，就是为着名，左不过就这两样罢了。”

为财？

三房用度都是依靠着伯府，也是伯府里最穷的一房。

自然不会为了财！

为了名？

父亲如今不过是翰林院编修，现下哪里有什么名气？

可红枣话也在理。

天下之事，也不过名利二字罢了。

次日，叶景昭同母亲无意提起，“母亲，你可曾想过，二伯父为何这般怨恨父亲？是为名，还是为利？”

一句话，将谢氏问的有些懵。

回想起二叔暗中针对三房的事情。

细细一盘算，谢氏心中也有些疑惑。

“定然不会为财，那就是为了名……”

谢氏说到此处，猛地顿住，想起往事，似有些惋惜。

“若说为了名，倒也说的通。”

叶景昭提起兴致，就等着母亲往下说。

“你父亲幼时虽被老夫人教养，可于学习读书上，却极有天赋，后来可惜了……”

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