陈德瑚的家可算得上是名门望族，在陈家沟首屈一指。陈家世代书香，几代人多在宦海浮沉。陈德瑚的父亲陈步麟曾任六品顶戴直隶州同候补湖北道伊岁贡生，他本性孝友，周恤穷乏，遇人艰难，辄动恻隐，视人孺子，不啻己子，不惜己财，不吝己物。陈德瑚本人受其父薰陶，承共遗风，也乐善好施，经常慷慨解囊周济乡里穷人。到了中年，他挂了个翰林院待召直隶知州的虚职，由于秉性善良，说话不避小人，得罪了幕僚，不知被谁参了一本，丢了乌纱帽，败回乡下。从此不人宦海，一心在家务农和经商。他在直隶广平府开有太和堂药栈，经营陈家沟一带所产山药、金银花等药物；在泉州、杭州、扬州办有茶庄，由子女经营，温县同仁堂药栈也是他家所开。前几年茶叶生意不好，陈德瑚家道中衰，幸有季雯青、郑盈盈两位贤内助处治家政，转危为安。陈德瑚前妻病故，中年时娶了温县一个丝绸商的女儿季雯青为妻，几年前在游金陵秦淮河时，在画船上遇到歌女郑盈盈，见她聪颖绝艳，可怜她身世飘零，便买她为妾。陈德瑚直至晚年方才过起怡泰安康的生活，子女孝敬，妻妾和睦，丰衣足食。前年他邀陈长兴在他家后院办了一个武馆，专教本乡陈姓子弟练拳。这武馆有一个套院，七八间房子，常有20多个拳迷前来聆教。
这日清晨，天下起鹅毛大雪，陈德瑚昨晚从直隶广平府太和堂药栈赶回来后，有些心烦意乱，半夜里几次披衣起床，如今见漫天飞雪，便又一次披衣起床，小妾郑盈盈还在熟睡，说着咬字不清的梦呓。陈德瑚出了房门，见长工老刘正在扫雪，跟他打了招呼，信步朝后园走来。
雪下得正紧，积雪没过脚面，大小树枝仿佛都用簇新的棉花裹着似的，十数株红梅如胭脂一般，映着雪色，显得分外潇洒。陈德瑚家的后园，自西迤逦而来，尽西有个苇塘，如今已成为白絮的世界。园中许多杉榆槐柳也是银装素裹，后面有个土山，山上有一座八角玲珑小亭。北面便是借给陈长兴做武馆的大院，有个角门直通里面，大院有个后门，学拳的青年不必从前门进去，专走后门，免得惊扰陈德瑚的家眷。
大院内有几处竹篱茅舍，菜圃稻田，这是陈德瑚亲手所创的一个桑麻田园之所，往东是个园亭，竹树泉石之间，也有几处院落，是陈德瑚家仆人丫环所居之处。
陈德瑚一路赏着雪景，慢悠悠转了回来。正中一座角瓦，随墙门楼，四扇屏风，进去有个院落，因西边园内有个大花厅，对面便不盖厅房，只有一溜七间腰房，左右两间，各有便门，中间茅堂，东两间为陈德瑚静坐之所，西两间是他的书房，取名为雀儿斋，取麻雀虽小，五脏俱全之意。过了书房，有穿堂一座，垂花二门，进去抄手游廊，便是五间正房，这是陈德瑚之妻季雯青的居住；出了一个月亮门，又有五间正房，是郑盈盈所居之所。陈德瑚望着屋檐下挂着的大红灯笼，被风雪吹得一摇一晃，白了半边。原来陈德瑚有个规矩，每晚欲到妻或妾的房中睡觉，便在当日傍晚将这个大红灯笼挂在妻或妾住房的屋檐下。
陈德瑚进了郑盈盈的房间，见她仍在熟睡，花朵般的身子蜷曲着，从绣花被下露出一条白嫩嫩的大腿。陈德瑚小心地把她的腿放进被里，又走了出去。从游廊往东院里是饭厅，再过一间垂花门，便是一片闲房，那是子女们探亲来时的住房。顺着东边界墙，向南有个箭道，由这一路出去，便是马圈厨房，再出东首的墙门，便到了大门口。
陈德瑚出了门口，正见几个长工围在那里，议论纷纷。
陈德瑚赶紧走了过去，正见雪地里躺着一个人，面垢发长，衣衫褴褛，冻得不省人事，旁边扬着一个讨饭的破碗和一根打狗棍。
陈德瑚见状大惊失色，赶紧叫道：